Así pues, has decidido reducir el consumo de agua en el interior de tu vivienda: renovando el inodoro, cambiando los cabezales de ducha, cerrando los grifos mientras te cepillas los dientes y haciendo todo lo que esté a tu alcance. Eso está muy bien, pero los habitantes de Colorado consumen, de media, alrededor del 50 % de su agua en el exterior a lo largo del año.

Para ponerte en contexto, imagina un largo viaje por el Medio Oeste de Estados Unidos, sobrevolando vastas extensiones de trigo y maíz, y pregúntate: ¿qué cultivo de regadío ocupa la mayor superficie en el territorio continental de Estados Unidos?

Bueno, no se trata ni del trigo ni del maíz, sino del césped, conocido comúnmente como «turf». Según un estudio de 2016, «aproximadamente 163 812 kilómetros cuadrados de terreno estaban cultivados con algún tipo de césped en el territorio continental de Estados Unidos. Se trata de una superficie total casi del tamaño de Wisconsin, o de casi el 61 % del gigantesco estado de Colorado».

No se trata de demonizar el césped, ya que en algunos casos es una opción útil y práctica —pensemos en campos deportivos, parques o zonas familiares de uso intensivo en jardines privados—. Pero, ¿cuánto es realmente necesario y cuánta agua podemos ahorrar utilizando otras opciones de paisajismo? Un jardín típico de Colorado con bluegrass de Kentucky necesita un riego considerable para mantener un aspecto aceptable durante los meses de verano. Por ejemplo: un césped de bluegrass de 5.000 pies cuadrados podría consumir 18.500 galones de agua al mes con un riego de tan solo media pulgada cada tres días. Es cierto que la mayoría de la gente no tiene 5.000 pies cuadrados de césped, pero muchos sí, y un simple cálculo muestra que los jardines más pequeños también pueden consumir grandes cantidades de agua potable.

Muchos habitantes de Colorado ya saben que el césped necesita agua y que los recursos hídricos del estado son limitados, por lo que están pasando del césped a opciones de jardinería que consumen menos agua. Danielle Levine, de Longmont, terminó la primera fase de su proyecto en julio de 2018 y afirma que está contenta con los resultados.

«Queríamos ahorrar agua y el esfuerzo de cortar el césped, además de crear un hábitat para los polinizadores. Nuestro patio lateral era el lugar perfecto para ello, ya que no lo usamos para nada. No nos sirve ni a nosotros ni a la fauna silvestre, y su mantenimiento es un auténtico fastidio», afirmó.

Levine explicó que, tras retirar el césped, colocó cartón como protección contra las malas hierbas, cubierto con mantillo en la mayor parte de la zona, y plantó hierbas y gramíneas autóctonas en la parte cubierta con mantillo. En una sección más pequeña utilizó gravilla fina, y tiene previsto plantar arbustos autóctonos y árboles que sirvan de pantalla para ocultar el patio trasero de la vista de la calle.

David Harrison, de Boulder, expuso un razonamiento similar al de Levine para justificar la reducción de su césped, pero diseñó un plan de paisajismo diferente.

«Decidí quitar el césped porque tenía demasiado para mi gusto. Había demasiado que regar y demasiado que cortar. La verdad es que este año, y el anterior, me rendí y, a partir de mediados de julio, el césped tenía un aspecto marrón y quemado. Era hora de sustituir algunas zonas por un jardín xerófilo, así que me compré un «Garden In A Box (Jardines en una Caja)» (una selección de plantas xéricas de Resource Central) en primavera, y luego otro este otoño», explicó.

Plantó algunas de las plantas xéricas en una jardinera junto a los escalones de la entrada, en una zona que describió como «difícil de regar», pero comentó que las plantas se habían adaptado bien a la nueva ubicación y tenían buen aspecto. A continuación, retiró el césped y creó un jardín circular con una lila en el centro, rodeado de plantas de bajo consumo hídrico. En otoño de 2018, retiró el césped junto a un jardín de flores ya existente a lo largo de su camino de entrada, añadió algunas rocas, reubicó las plantas existentes, plantó más plantas xéricas y aplicó mantillo.

Aunque Harrison está satisfecho con su nueva disposición, señaló que quizá había subestimado lo mucho que crecerían las plantas de su primera tanda, por lo que aumentó la distancia entre ellas para la siguiente tanda. Además, comentó que los conejos encontraron algunas de sus plantas antes de que tuviera tiempo de instalar la valla, y que vigilará esa zona para ver cómo queda en primavera.

«La vida te enseña», dijo.

Volvamos al panorama general durante unas líneas: en 2018, gran parte de Colorado ha sufrido una grave sequía, al igual que gran parte del suroeste de Estados Unidos. Por ejemplo, un artículo del *Denver Post* de mediados de agosto detallaba la inminente escasez de agua en la cuenca del río Colorado y ofrecía unas estadísticas reveladoras sobre el nivel de los embalses: el lago Powell estaba lleno solo al 49 % y el lago Mead, al 38 %. Las precipitaciones en Colorado fluctúan, pero no ha pasado tanto tiempo desde la grave sequía de 2002, que contribuyó a una terrible temporada de incendios forestales y a la disminución de las reservas de agua. Incluso el Capitán Obvio se ha pronunciado públicamente para decir que necesitamos ahorrar agua, y el césped sediento es uno de los lugares en los que más se suele pasar por alto la posibilidad de ahorrar. Unámonos al Capitán y exploremos algunas formas de reducir nuestro consumo de agua en el exterior.

Xeriscaping: belleza con beneficios

La mayoría de los habitantes de Colorado están más o menos familiarizados con el xeriscaping, y deberíamos sentirnos orgullosos de saber que el término en sí tiene su origen aquí, en Colorado. Un grupo de trabajo especial formado por Denver Water, la Asociación Paisajismo de Colorado y la Universidad Estatal de Colorado acuñó el término, que es una combinación de la palabra griega «xeros», que significa «seco», y «landscaping» (paisajismo).

La cantidad real de agua que se ahorra variará en función de cada proyecto de xeriscaping, pero diversas estimaciones indican que los propietarios pueden ahorrar hasta un 60 % del consumo de agua destinado al riego exterior con un diseño adecuado; en ocasiones, incluso más.

Las plantas xéricas que se utilizan habitualmente en Colorado ofrecen otras ventajas con respecto al césped. El césped típico es básicamente un monocultivo, mientras que las plantas xéricas aportan variedad tanto en cuanto a especies como a colores. Los polinizadores sacan poco provecho del césped (a menos que haya muchos dientes de león), pero les encantará el polen de tus plantas xéricas en flor. Y como pequeña recompensa personal, aquellos que se quejan de tener que cortar el césped los fines de semana quizá también agradezcan poder eliminar o reducir el tiempo dedicado a esta tarea tan ingrata.

Una ciudad más grande, una visión más amplia

Hemos hecho algunos cálculos y hemos analizado la motivación individual para quitar el césped artificial. Ahora, hablemos de la multiplicación.

Denver Water es la mayor empresa de suministro de agua de Colorado, que da servicio a unos 1,4 millones de clientes en un estado con una población total de aproximadamente 5,6 millones de habitantes. Como es lógico, la empresa ofrece numerosos consejos sobre cómo ahorrar agua, ya que conseguir que un alto porcentaje de esos 1,4 millones de clientes ahorre agua podría suponer un ahorro anual de miles de millones de galones. En lo que respecta al paisajismo, Denver Water señala que un césped «típico» puede consumir 12 galones por pie cuadrado regado al año, pero presenta casos de personas y familias que han encontrado formas de reducir sustancialmente el consumo de agua en el exterior. Por ejemplo, una clienta redujo su consumo a aproximadamente un galón por pie cuadrado gracias a un cuidadoso diseño de jardinería xerófila.

«La sequía de 2002 cambió la forma de ver los jardines en todo Colorado, lo que llevó a los viveros y centros de jardinería a llenar sus estanterías con opciones más variadas», afirmó Jeff Tejral, responsable de eficiencia hídrica de Denver Water. «En los últimos años, hemos observado una tendencia entre los propietarios de viviendas, los colegios y otros propietarios a tomar medidas para dotar a sus jardines de mayor funcionalidad y eficiencia hídrica».

Aun así, a pesar del título de este artículo, no pretendo recomendar que hoy mismo salgas al jardín y arranques todo el césped para ver qué pasa después. De hecho, es posible que la gente decida conservar parte del césped en función del uso que le vaya a dar al jardín. El xeropaisajismo funcionará mejor a largo plazo si se planifica con antelación, teniendo en cuenta las características físicas de la propiedad y el uso o aspecto deseados. Y dado que el propietario pasará una buena parte de su tiempo libre en casa, quizá sea buena idea empezar por imaginar qué plantas les resultarán atractivas tanto a él como a sus invitados.

Quienes se planteen crear un jardín xeriscape pueden encontrar plantas xéricas a la venta en las tiendas de jardinería locales, aunque puede resultar sorprendentemente difícil distinguir cuáles son las que consumen menos agua. Quienes busquen información en Internet pueden empezar por esta lista de la Extensión de la Universidad Estatal de Colorado. En resumen, conviene tener en cuenta otros factores además de la apariencia, como la cantidad de riego que suelen necesitar las plantas, su tolerancia al sol y a la sombra, si son perennes o anuales, cuándo florecen o su altura; esta lista recoge muchos de los aspectos básicos. Sin embargo, con tantos factores que considerar, la tarea puede resultar complicada.

Para aquellos que no quieran dedicar mucho tiempo a seleccionar plantas una por una, Resource Central, una organización sin fines de lucro en Boulder (Colorado), ofrece paquetes variados de plantas de bajo consumo hídrico denominados «Garden In A Box (Jardines en una Caja)». Los lotes están diseñados por profesionales y se ofrecen en diferentes tamaños o combinaciones de colores, con opciones más adecuadas para los niveles de sombra o sol previstos. Resource Central el programa ha ahorrado 130 millones de galones de agua durante sus 20 años de existencia, y el propietario obtiene una selección de plantas digna del nombre «Colorful Colorado».

«Con un poco de inspiración de la naturaleza, puedes aprender mucho sobre lo que crece bien en Colorado haciendo una excursión de verano», afirmó Neal Lurie, presidente de Resource Central. «Las plantas y flores que quedan bien a lo largo de un sendero cercano en un espacio abierto suelen quedar bien en tu jardín sin necesidad de mucho riego. Una visita rápida a Garden In A Box (Jardines en una Caja) también puede ayudarte a rediseñar tu jardín y te facilita dar los primeros pasos».

Partes del plan

Un buen proyecto de jardín que ahorre agua debe tener en cuenta los siete principios del xeriscaping. En este artículo ya se han abordado tres de ellos: la planificación, la selección de plantas y la decisión sobre cuánta superficie de césped mantener (si es que se mantiene alguna). A continuación se ofrecen descripciones muy breves de los demás principios:

• Suelo: Evalúa el suelo que tienes, por ejemplo, para comprobar si es demasiado arenoso o demasiado arcilloso. Plantéate utilizar enmiendas del suelo, como el compost orgánico, para conseguir esa composición «perfecta».
• Riego: «Diseña» tu sistema de riego para utilizar el agua de forma eficiente: solo cuando sea necesario, solo donde sea necesario, y asegúrate de que funcione correctamente para no desperdiciar agua por fugas y goteos.
• Mantenimiento: Aunque utilices plantas autóctonas, debes vigilar su evolución tras la plantación para asegurarte de que estén sanas y se adapten bien a su nuevo entorno, y tomar las medidas necesarias si es preciso.
• Cubierta vegetal: Colocar una cubierta vegetal entre las plantas te permitirá ahorrar agua, y la materia orgánica se descompondrá con el tiempo, lo que enriquecerá el suelo. Además, la cubierta vegetal suele tener mejor aspecto que el suelo desnudo y puede ayudar a reducir al mínimo la necesidad de quitar las malas hierbas.

Huerto: Lo cultivado en casa es lo mejor

Sí, un huerto apetecible puede formar parte de un plan de xerojardinería, pero, una vez más, la planificación es fundamental y los Siete Principios ofrecen una buena orientación. A modo de ejemplo, Denver Water publicó la historia de una familia de Park Hill que sustituyó parte de su césped por bancales elevados para cultivar hortalizas y que ahora consume mucha menos agua de la que consumiría con un césped completo, al tiempo que disfruta de algunos de los productos más frescos que un habitante de la ciudad puede obtener.

Los jardineros que quieran ahorrar agua deberían tener en cuenta lo siguiente:

• Utiliza métodos de riego que ahorren agua, como las mangueras de goteo. Los sistemas de goteo, cuando se utilizan correctamente, pueden alcanzar una eficiencia hídrica de aproximadamente el 90 %, ya que el agua se distribuye directamente a las plantas a nivel del suelo, en comparación con la eficiencia típica de entre el 50 % y el 70 % de un sistema de aspersores.
• Otras formas sencillas de reducir el desperdicio de agua: utilizar mantillo entre las plantas, colocar juntas las plantas con necesidades de riego similares y regar a primera hora de la mañana o al atardecer, cuando las temperaturas son más frescas.
• Utiliza enmiendas del suelo para mejorar la eficiencia hídrica y garantizar una nutrición adecuada de las plantas.
• Los sistemas de riego pueden ser sencillos o complejos, y esta página web de la Extensión de la CSU ofrece consejos sobre los aspectos mecánicos de determinados sistemas para maximizar su eficiencia.

Elementos de paisajismo inerte y gramíneas alternativas

Por supuesto, algunos proyectos de paisajismo pueden incluir zonas sin ningún tipo de plantas. Los materiales de «pavimentación» pueden incluir adoquines, guijarros o grava para jardinería, o losas. Aunque un propietario podría reducir las necesidades de riego a cero o casi cero cubriendo todo el jardín, puede ser preferible pavimentar solo una parte. Los materiales duros pueden aumentar la temperatura del suelo, pueden impedir que el agua de lluvia se filtre en él y, sin vegetación, no hay biodiversidad.

Los propietarios también pueden plantearse alternativas al césped de bluegrass de Kentucky, entre las que se incluyen, entre otras, el pasto búfalo, la festuca alta, la festuca fina o el «dogtooth» africano (también conocido como «dog tuff»). Estas alternativas pueden suponer un ahorro significativo de agua; por ejemplo, una mezcla de hierba de búfalo y grama azul podría requerir aproximadamente un tercio del riego que necesita el bluegrass de Kentucky. Sin embargo, cada tipo de césped tiene sus propias características, como el aspecto, la tolerancia al sol o a la sombra, la aparición de malas hierbas o la resistencia al tránsito intenso, por lo que conviene informarse bien antes de sustituir un tipo de césped por otro.

Mientras te preparas para quitar el césped, los expertos en riego suelen recomendar el método del «tercio»: utilizar plantas que requieran poco riego en un tercio del jardín, dedicar otro tercio a elementos inertes y reservar el tercio restante para el césped, si es necesario para los niños o las mascotas.

Existen recursos casi ilimitados para ayudar a los habitantes de Colorado a aportar su granito de arena a la conservación. El agua, en cambio, es un recurso limitado, ¡así que hagamos lo que sea necesario para reducir al mínimo el desperdicio y vivir de forma sostenible en nuestro clima semiárido!

Por Richard Valenty